Pendant plus d’une décennie, le Wi-Fi a fonctionné sur une logique de silos. On choisissait la bande des 2,4 GHz pour la portée ou celle des 5 GHz pour la performance, et plus récemment les 6 GHz avec le Wi-Fi 6E (2021) pour l’absence d’encombrement. Le passage de l’une à l’autre a toujours été le talon d’Achille de nos réseaux domestiques, dépendant d’algorithmes (Smart Connect) souvent erratiques qui provoquent des microcoupures ou des latences imprévisibles. Le Wi-Fi 7 est arrivé avec une promesse alléchante : le Multi-Link Operation, ou MLO. L’idée, séduisante sur le papier, est de traiter ces différentes bandes non plus comme des entités distinctes, mais comme un seul tuyau virtuel agrégé. Comme nous l’évoquons dans notre dossier de référence publié l’an passé, le Wi-Fi 7 est enfin prêt, cette norme doit marquer la fin des compromis. Le MLO est censé permettre à un appareil de communiquer simultanément sur plusieurs fréquences pour augmenter le débit, ou de basculer instantanément de l’une à l’autre pour garantir une latence minimale. Cependant, la réalité du marché actuel montre une déconnexion flagrante entre les fiches techniques rutilantes et ce que les puces de nos routeurs et de nos PC sont réellement capables d’exécuter au quotidien.
C’est quoi le Multi-Link Operation déjà ?
Pour comprendre l’ampleur de la déception, il faut plonger dans la structure même du protocole 802.11be. Contrairement aux générations précédentes où la couche MAC (Medium Access Control) était liée à une seule interface physique (PHY), le Wi-Fi 7 introduit une architecture multi-liens. Le MLO se décline en plusieurs vecteurs de performance. Le premier est l’agrégation de débit, où les paquets de données sont distribués sur plusieurs radios pour dépasser les limites théoriques d’une seule bande. Et c’est bien ce qui nous fait rêver pour exploiter à fond une fibre 8 Gb/s ou copier des fichiers sur un NAS 10 GbE à pleine balle. Le second est la réduction de la latence par le choix dynamique du lien le plus libre à un instant T. Enfin, la redondance permet d’envoyer les mêmes données sur deux liens pour assurer une fiabilité sans faille, cruciale pour le cloud gaming ou la chirurgie à distance. Sur le plan architectural, cela demande une synchronisation temporelle d’une précision chirurgicale entre les différentes radios du routeur. Ces dernières doivent coordonner leurs phases de transmission et de réception pour éviter que l’une ne « couvre » le signal de l’autre. C’est ici que le bât blesse : gérer deux ou trois radios de concert nécessite une puissance de calcul et une isolation électromagnétique que les constructeurs semblent avoir sous-estimée ou délibérément sacrifiée sur l’autel de la rentabilité.
La guerre des modes : STR, NSTR et l’artifice eMLSR
Ce que nous venons d’expliquer est bel et bien défini dans la spécification Wi-Fi 7. Et c’est dans ces nuances que se niche la désillusion. Pour bien comprendre, il faut voir le MLO non pas comme une fonction « on/off », mais comme une échelle de complexité matérielle. Voici les principaux modes :
- 1. STR (Simultaneous Transmit and Receive), le Graal : le mode STR est la seule véritable implémentation de l’agrégation symétrique. Ici, l’appareil peut émettre des données sur une bande (par exemple 5 GHz) tout en en recevant sur une autre (par exemple 6 GHz) de manière totalement indépendante et simultanée. En théorie, le STR peut coupler n’importe quelles fréquences (2,4 + 5 GHz, 2,4 + 6 GHz, 5 + 6 GHz). Cependant, l’intérêt de coupler le 2,4GHz à une bande haute est quasi nul pour la performance : la latence élevée et le débit anémique du 2,4 GHz créent un phénomène de « Head-of-Line Blocking » où les paquets rapides du 6 GHz attendent que les paquets lents du 2,4 GHz arrivent pour reconstituer le flux. Le « vrai » MLO STR se concentre donc sur le couple 5 GHz + 6 GHz. Peut-on agréger les trois bandes 2,4 + 5 + 6 GHz ? La norme le permet… c’est tout ce qu’on peut dire. La plupart des puces actuelles sont limitées à deux liens simultanés (MLMR – Multi-Link Multi-Radio). Gérer trois flux radios actifs (et non pas radioactifs !) en STR demanderait une complexité de routage des paquets et une consommation électrique que personne n’est prêt à intégrer dans un produit grand public.
- 2. nSTR (Non-Simultaneous Transmit and Receive), le mode dégradé : dans ce mode, l’appareil maintient deux connexions actives, mais il est incapable d’émettre sur l’une s’il reçoit sur l’autre. C’est un mode « alterné » rapide. L’intérêt ? Il est quasi uniquement marketing. Si vous ne pouvez pas émettre et recevoir en même temps sur des bandes différentes, vous ne réduisez pas la latence de manière significative. On évite juste le processus de « reconnexion » long des anciennes normes, mais on reste loin de la fluidité promise.
- 3. eMLSR (enhanced Multi-Link Single Radio), l’artifice : c’est ici que l’on trouve le gros des troupes, notamment sur les smartphones et les PC portables. L’appareil ne possède qu’une seule chaîne radio complète mais il « écoute » sur deux bandes. Dès qu’un paquet arrive sur l’une des deux, il bascule sa radio dessus. C’est une stratégie d’économie d’énergie : on simule la présence sur deux réseaux sans en payer le coût matériel. C’est mieux que rien pour la stabilité, mais point d’agrégation de débit. Par opposition, on baptise le mode de fonctionnement classique à une seule radio sans backup MLSR.
Cet article est réservé à nos abonnés
