Vous vous souvenez de notre gros dossier domotique du numéro précédent, Montez votre serveur Home Assistant ? On y évoquait rapidement les antennes officielles de Nabu Casa en vous promettant un test complet dans le numéro suivant. Nous y voilà. Et pas seulement parce qu’on tient nos promesses : ce dossier nous a tellement donné envie qu’on a profité de l’été pour reprendre toute notre installation de zéro. Pas une petite retouche, non : tout démonter, tout ré-appairer, tout repenser. Résultat, ces deux antennes ne sont pas restées trois jours sur le bureau le temps des photos, elles pilotent aujourd’hui l’intégralité de la maison de votre serviteur. Rappelons au passage que Nabu Casa est la société commerciale fondée par les créateurs de Home Assistant, et qu’elle reverse la majeure partie de ses bénéfices à l’Open Home Foundation : acheter une de ces antennes, c’est financer le logiciel que vous utilisez gratuitement tous les jours. Reste que 45 € pour la ZBT-2 (Zigbee et Thread) et 59 € pour la ZWA-2 (Z-Wave), quand la référence du marché, la clé Sonoff ZBDongle-E, se négocie autour de 19 €, ça fait grincer des dents. Voyons si l’écart se justifie.
Ce n’est plus une clé, c’est une antenne
Premier choc au déballage : ces engins sont énormes. Là où le SkyConnect (rebaptisé depuis Connect ZBT-1) était une clé USB qu’on plantait au cul du NAS, la ZBT-2 est une colonne blanche et translucide de 8,3 cm de côté sur 17,9 cm de haut. Et encore, c’est la petite ! La ZWA-2 culmine à 31,5 cm sur une base de 12,5 cm, pour 350 g. Posées côte à côte, elles ressemblent à deux grosses bougies design, et Nabu Casa assume complètement la comparaison puisque la ZWA-2 diffuse même une lueur par son sommet. Ce n’est pas de la coquetterie, c’est de la physique : une antenne fonctionne d’autant mieux que ses dimensions sont accordées à la longueur d’onde qu’elle émet. Pour le Z-Wave et ses 868 MHz européens, dont la longueur d’onde avoisine les 35 cm, il fallait forcément voir très grand. Mais c’est sur le 2,4 GHz que la comparaison est la plus parlante.
Petite leçon de radio, ZBT-2 contre Sonoff
Prenons donc notre ancienne clé Sonoff ZBDongle-E comme point de comparaison, puisque c’est elle qui a piloté notre domotique pendant un an et demi et qu’elle reste le contrôleur Zigbee le plus vendu. Elle tient dans un boîtier en aluminium de 7,5 cm de long au bout duquel se visse une antenne SMA d’une dizaine de centimètres, donnée pour 2 dBi. À 2,45 GHz, la longueur d’onde est d’environ 12,2 cm, ce qui veut dire qu’un brin quart d’onde mesure à peine 3 cm : la gaine en caoutchouc de ces petites antennes est donc largement vide, l’élément rayonnant qu’elle protège étant minuscule. Avec ses 164 mm de hauteur utile pour 24 mm de diamètre, la ZBT-2 dispose au contraire de la place nécessaire pour empiler plusieurs éléments demi-onde alimentés en phase, ce qu’on appelle une antenne colinéaire, et c’est ce qui lui permet d’afficher 4,16 dBi. L’écart de 2,16 dB peut sembler dérisoire, mais il correspond à environ 1,6 fois plus de puissance rayonnée dans le plan horizontal, c’est-à-dire précisément là où se trouvent vos capteurs. Et surtout, par réciprocité, ce gain s’applique aussi bien à l’émission qu’à la réception. Et c’est là que la lecture des fiches techniques devient piquante. Sonoff met fièrement en avant une puissance d’émission de 20 dBm, quand Nabu Casa se contente de 10 dBm en Europe. Sur le papier, la petite clé noire crie deux fois plus fort. Sauf que la réglementation ETSI plafonne la puissance apparente rayonnée à 20 dBm dans la bande des 2,4 GHz : 20 dBm plus 2 dBi d’antenne, ça fait 22 dBm, soit un dépassement franc, tandis que la ZBT-2 et ses 10 dBm plus 4,16 dBi restent sagement dans les clous. Nabu Casa a donc fait le choix inverse de la concurrence : ne pas hurler, mais mieux écouter. C’est un pari sensé, parce que le maillon faible d’un réseau Zigbee n’est presque jamais la puissance du coordinateur, c’est sa capacité à entendre un capteur sur pile situé à quinze mètres et dont l’antenne se résume à une piste de cuivre sur un circuit imprimé. Ajoutons que cette architecture règle au passage le problème que tous les domoticiens connaissent, et dont on parlait dans le dossier du N14 : le bruit électromagnétique des ports USB 3.0, qui nous avait empêchés d’appairer le moindre module avant qu’on ne déporte notre clé au bout d’une rallonge de 3 mètres. Plutôt que de livrer une rallonge en espérant que vous l’utilisiez, Nabu Casa a supprimé le format clé. Vous avez une antenne, un socle et un câble USB-C de 1,50 m. Impossible de se tromper.
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